Eğer Bulgaristan'da Бъдни вечер (Badni vecher) deneyimini hiç yaşamadıysanız, Bulgar kültürünün en güzel ve anlamlı kutlamalarından birini kaçırıyorsunuz demektir.

İlk önce ilk şeyler: Bulgaristan'da Noel Arifesi oruç günüdür. Ancak endişelenmeyin, bu aç kalacağınız anlamına gelmez. Aslında tam tersi. Burada oruç tutmak, et veya süt ürünleri yememek anlamına gelir; bu da şimdiye kadar tadabileceğiniz en yaratıcı ve lezzetli vejetaryen yemeklerden bazılarının ortaya çıkmasına neden olmuştur. Bulgarlar bitki bazlı yiyecekleri inanılmaz derecede tatmin edici hale getirme sanatını mükemmelleştirdiler.

Orucun akşam gökyüzünde ilk yıldız görünene kadar sürmesi gerekiyor. Pencerelerin yanında toplanan aile üyelerinin, heyecanla yukarı bakan çocukların, o ilk pırıltıyı fark etmeyi beklemelerinin özel bir yanı var. Birisi onu gördüğünde gerçek kutlama başlar.

En belirgin geleneklerden biri, hane reisinin Noel arifesinde eve getirdiği büyük meşe kütüğü olan badniktir. Bu herhangi bir tahta parçası değil. Kütük şömineye konulur ve akşam boyunca yakılır; bu sıcaklık, refah ve Mesih'in ışığını simgelemektedir. Yandıkça gelecek yıl için iyi şans getireceğine inanılıyor. Şöminelerin hâlâ yaygın olduğu köylerde bu gelenek güçlü ve derinden etkileyici olmaya devam ediyor.

Şimdi yemeklerden bahsedelim çünkü burası Bulgar Noel Arifesinin gerçekten parladığı yer. Geleneksel olarak, masada tek sayıda yemek bulunmalıdır: yedi, dokuz ve hatta on iki, yılın aylarına veya havarilere bağlı farklı sembolik anlamları temsil eder.

Masanın yıldızı, yufka hamuruyla yapılan, kabak, pırasa veya ıspanakla doldurulmuş bir hamur işi olan banitsadır (unutmayın, Noel arifesinde peynir olmaz!). İçerisinde gizli kızılcık ağacının küçük dalları ve yeni yıl için talih mesajları iliştirilmiştir. Herkes payına düşeni aldığında mesajını buluyor ve heyecan elle tutulur hale geliyor.

Sarmi (lahana dolması) çok önemlidir, ancak Noel Arifesi versiyonunda et yerine pirinç, soğan ve otlar kullanılır. Bob chorba (fasulye çorbası), soğuk Aralık gecesinde sizi sıcak tutacak kadar zengin ve doyurucu bir başka olmazsa olmaz çorbadır. Ayrıca turlitava (kavrulmuş sebzeler), zelnik (ıspanaklı veya diğer yeşilliklerle yapılan bir turta), kurutulmuş meyveler, ceviz ve içinde bozuk para bulunan özel koledna pitka'yı (Noel ekmeği) bulacaksınız. Parayı bulan kişi yıl boyunca şanslı olacak.

Yemek tamamen vegan ama yine de bir şekilde bol ve şenlikli hissettiriyor. Bu, Bulgar mutfağının yaratıcılığının bir kanıtıdır.

Masa büyük bir özenle hazırlanıyor. Beyaz bir masa örtüsü, taze yaprak dökmeyen dallar ve buğday sapları hem rustik hem de zarif bir manzara yaratıyor. Tek sayıdaki yemek sayısı tek sayısal gelenek değildir; tek sayıda misafir de tercih edilir. Bazen aileler ataları veya beklenmedik ziyaretçileri için fazladan bir yer bile ayarlarlar; bu, Bulgar misafirperverliğini anlatan bir jesttir.