Venezuela Devlet Başkanı Nicolás Maduro, kendisi ve eşinin sürpriz bir ABD askeri operasyonu sırasında Caracas'ta yakalanmasından sadece birkaç gün sonra, Pazartesi günü New York'ta bir ABD federal mahkemesi huzuruna çıktığı ilk duruşmada suçsuz olduğunu iddia etti. Bir tercüman aracılığıyla konuşan Maduro, tüm suçlamaları reddederek Yargıç Alvin Hellerstein'a masum olduğunu söyledi ve Venezuela'nın meşru başkanı olarak kaldığında ısrar etti.

Maduro, kendisinin de benzer suçlamaları kabul etmediğini ve iddialarla ilgili hiçbir sorumluluğu olmadığını belirten eşi Cilia Flores ile birlikte mahkemeye çıktı. Manhattan federal mahkemesindeki duruşma yarım saatten az sürdü. Yargıç Hellerstein her iki sanığın da gözaltında kalmasını emretti ve bir sonraki duruşmanın 17 Mart'ta yapılmasına karar verdi.

Mahkeme belgelerine göre Maduro, WikiLeaks'in kurucusu Julian Assange'ı temsil etmesiyle uluslararası alanda tanınan tanınmış savunma avukatı Barry Joel Pollack'ı işe aldı. Flores'i temsil eden Mark Donnelly, mahkemeye müvekkilinin tutuklanması sırasında ciddi morarma yaşadığını ve röntgen de dahil olmak üzere tıbbi muayene talebinde bulunduğunu söyledi.

Suçlamalar, Maduro'yu ve üst düzey ortaklarını, binlerce ton kokainin ABD'ye sevkiyatını kolaylaştırmak için uluslararası uyuşturucu kartelleriyle işbirliği yapmakla suçlayan, hafta sonu kamuoyuna açıklanan 25 sayfalık iddianameden kaynaklanıyor. Maduro suçlu bulunması halinde ömür boyu hapis cezasına çarptırılabilir. İddianamede, Maduro'nun ağının Meksika'daki Sinaloa ve Zetas kartelleri, Kolombiyalı FARC isyancıları ve Venezuela'daki Tren de Aragua çetesi gibi gruplarla ortaklık kurduğu iddia ediliyor.

Ancak Nisan ayında yayınlanan ve 18 ABD istihbarat teşkilatının tamamından alınan girdilerle derlenen bir ABD istihbarat değerlendirmesi, Tren de Aragua ile Venezüella hükümeti arasında koordinasyon olduğuna dair hiçbir kanıt bulamadı; bu da iddianamenin temel iddialarından biriyle çelişiyor. Bununla birlikte suçlamalar arasında narko-terörizm, kokain ithal etme komplosu ve makineli tüfek ve yıkıcı cihazlar bulundurma iddiaları da yer alıyor.

Savcılar ayrıca Maduro ve Flores'i uyuşturucu borçlarını uygulamak ve algılanan tehditleri susturmak için adam kaçırma, saldırı ve cinayet emri vermekle suçluyor. Bahsedilen olaylar arasında Caracas'ta yerel bir uyuşturucu kaçakçısının öldürülmesi de yer alıyor. Flores ayrıca 2007 yılında büyük tacirler ile Venezuelalı üst düzey uyuşturucu karşıtı yetkililer arasında toplantılar düzenlemek için yüzbinlerce dolar rüşvet almakla da suçlanıyor ve bunun ardından aylık ödemeler yapıldığı iddia ediliyor.

Maduro'nun hukuk ekibinin, görevdeki bir devlet başkanı olarak egemen dokunulmazlığa sahip olduğunu ileri sürerek tutuklanmasının yasallığına itiraz etmesi bekleniyor. Benzer bir savunma, 1990 yılında ABD güçleri tarafından yakalanmasının ardından eski Panama lideri Manuel Noriega tarafından da başarısız bir şekilde dile getirildi. Ancak ABD hükümeti, özellikle Washington'un sahtekarlıklarla gölgelendiğini söylediği tartışmalı 2024 seçimlerinin ardından Maduro'nun Venezuela'nın meşru başkanı olmadığını savunuyor.