Üçüncü Hava Üssü'nde düzenlenen resmi törenle sekiz F-16 Blok 70 savaş uçağının Bulgar Hava Kuvvetleri'nin resmi hizmetine girişi kutlandı. İlk sözleşme kapsamındaki son iki uçağın gelişiyle aynı zamana denk gelen etkinliğe üst düzey hükümet yetkilileri, askeri liderler ve ABD'nin temsilcileri katıldı.

Başbakan Yardımcısı ve Yenilik Bakanı Tomislav Donçev istifa ederken, savaşçıların edinilmesine yönelik uzun süreçte yer alan tüm kurumlara şükranlarını dile getirdi. He underlined that the Bulgarian Air Force and its pilots fully deserve the new aircraft, adding that his only regret was that they had not arrived earlier. Donchev'e göre, 2025'ten itibaren Hava Kuvvetleri, yalnızca jetlerin teknik yetenekleri nedeniyle değil, aynı zamanda hava üstünlüğü elde etme ve kara kuvvetleri ve donanma ile daha derin entegrasyon sağlama yönündeki tamamen farklı bir konsept nedeniyle niteliksel olarak yeni bir aşamaya giriyor.

Pilotlara seslenen Donchev, onların son derece iyi hazırlıklı ve güvende olmalarını diledi ve uçağı eşlerinden biraz daha az sevdiklerine dair esprili bir ifadeyle kişisel bir not ekledi. Konuşmasını eski bir paraşütçü şarkısına şiirsel bir gönderme yaparak bitirdi ve onlara başarılar ve güvenli dönüşler diledi.

Görev süresinin sonuna yaklaşan Savunma Bakanı Atanas Zapryanov, son iki uçağın teslimatının, Bulgaristan ile ABD arasında sekiz F-16 Blok 70 savaş uçağına ilişkin 2019'daki ilk sözleşmeyi tamamladığını söyledi. Projeyi Bulgaristan'ın daha geniş yeniden silahlanma çabalarının önemli bir ayağı olarak nitelendirdi ve Silahlı Kuvvetler için stratejik önemini vurguladı. Zapryanov, anlaşmanın temellerinin ABD Başkanı Donald Trump'ın ilk döneminde, Sofya ile Washington arasındaki stratejik ortaklığın çerçevesinin Beyaz Saray'da imzalanmasıyla atıldığını anımsattı.

F-16 Blok 70'in Bulgaristan'ın ana muharebe havacılık platformu olarak hizmet vereceğini ve bunu ülkenin ana stratejik müttefikinden tedarik etmeyi seçmenin ikili ilişkilerin derinleşmesini yansıttığını vurguladı. Zapryanov, Stryker savaş araçlarının gelecek yılın başında beklenen teslimatı ve kıyı güvenlik sistemi üzerinde planlanan müzakereler de dahil olmak üzere diğer büyük savunma projelerinde ABD ile işbirliğinin devam ettiğini de sözlerine ekledi.

ABD'nin Bulgaristan Büyükelçisi Martin McDowell töreni ülke için tarihi bir dönüm noktası olarak nitelendirdi. İlk F-16 partisinin nihai varışının hem Bulgar ordusu hem de iki ülke arasındaki ortaklık için dönüştürücü bir anı temsil ettiğini söyledi. McDowell'e göre yeni uçak, Bulgar Silahlı Kuvvetlerinin modernizasyonunu önemli ölçüde ilerletiyor.

Savaşçıların Karadeniz bölgesinde güvenlik ve istikrarı güçlendireceğini, müttefik kuvvetlerle birlikte çalışabilirliği artıracağını ve Bulgaristan'ın hava sahasını koruma yeteneğini geliştireceğini belirtti. Kendisi, teslimatın aynı zamanda Washington'un Bulgaristan'ın güvenliğine ve NATO'nun kolektif savunmasına olan bağlılığının da altını çizdiğini söyledi.