Haziran 2025'in başlarında Sofya'da güneşli bir sabahta heyecan, Bulgaristan Ulusal Bankası'nda hızla yayıldı. Şubat ayında Avrupa Komisyonu ve Avrupa Merkez Bankası'ndan talep edilen yakınsama raporu geldi. Bulgaristan'ın avro bölgesi üyeliğine ekonomik ve hukuki hazırlığı değerlendirildi. Daha önceki raporların aksine, Bulgaristan bu sefer tüm kriterleri karşıladı ve ülke avroya katılma yolunda son adımını atmaya hazırlandı.

Bulgaristan'ın avroya yolculuğu uzun zaman önce başladı. Ülke 2007 yılında Avrupa Birliği'ne girdi ve kısa süre sonra da avro bölgesine katılmayı hedefledi. On sekiz yıl sonra, 1 Ocak 2026'da Bulgaristan, onlarca yıldır süren ekonomik ve siyasi dönüşümün doruk noktasına işaret ederek tek para biriminin 21'inci üyesi oldu.

Bu başarıyı anlamak için 1990'lı yıllara bakmak gerekir. Komünizmin çöküşünden sonra Bulgaristan'ın piyasa ekonomisine geçişi zorluklarla doluydu. Kamuya ait işletmeler ekonomiye hakim oldu, bankaların finanse etmeye devam ettiği borçları biriktirirken, merkez bankası ve hükümet sıklıkla zararları kapatmak için devreye girdi. 1996 yılına gelindiğinde kredilerin yüzde 60'ından fazlası temerrüde düşmüştü ve bankaların kapanması halkın güvenini sarsmıştı. Enflasyon yükseldi, ekonomi küçüldü ve kamu borcu GSYİH'nın yüzde 120'sini aşan sürdürülemez seviyelere ulaştı.

Mart 1997'ye gelindiğinde yıllık enflasyon yüzde 2.000'in üzerine çıktı. Tasarruflar yok oldu, emekli maaşları değer kaybetti ve sıradan vatandaşlar temel ihtiyaçları karşılamakta zorlandı. Hükümet değişikliği, ekonomiyi istikrara kavuşturmak için Başbakan Ivan Kostov ile Uluslararası Para Fonu'nu bir araya getirdi. Zayıf bankalar kapatıldı ve hükümet, levayı Alman Markına ve daha sonra euroya sabitleyen bir para kurulu uyguladı. Kurul, katı şeffaflık ve parlamento denetimiyle yalnızca döviz ve altın rezervleri karşılığında leva çıkarılmasına izin vererek halkın güvenini yeniden tesis etmeye yardımcı oldu.

Sonuçlar hemen görüldü. Enflasyon 1998'de yüzde 22'ye düştü, faiz oranları düştü ve GSYİH, önceki yıllardaki keskin daralmaların ardından yüzde 3,5 oranında toparlandı. Kamu borcu neredeyse yarı yarıya azaldı. Önümüzdeki on yıl boyunca, 18 hükümet ve yaklaşık 1 milyon insanın göçü de dahil olmak üzere siyasi çalkantılara rağmen, para kurulu mali disiplini ve düşük enflasyonu koruma konusunda popülerliğini korudu. 2007 yılına gelindiğinde Bulgaristan, tüm bankalar dahil olmak üzere ekonomisinin yüzde 75'i özelleştirilmiş ve üst-orta gelir statüsüne ulaşmış olarak AB'ye katılmıştır.

AB üyeliği yeni zorluklar getirdi. Politika yapıcılar Avrupa Döviz Kuru Mekanizmasına (ERM II) hızlı bir şekilde girmeyi hedeflediler ancak küresel mali şoklar ve yurt içi ekonomik dengesizlikler ilerlemeyi geciktirdi. 2014'teki bankacılık krizi, devam eden yönetişim sorunlarını ön plana çıkardı, ancak Başbakan Boyko Borissov'un ikinci hükümeti döneminde yapılan reformlar, Bulgaristan'ı 2020'de Avrupa Bankacılık Birliği'ne katılımla birlikte gelen ERM II girişine hazırladı. Devam eden mali disiplin, yasal reformlar ve yolsuzlukla mücadele tedbirleri, nihai olarak Euro'nun benimsenmesinin temelini oluşturdu.